После неудачной попытки ограбления банка опытный водитель-беглец, Карл «Люк» Лукас, оказывается приговоренным к заключению в исправительном учреждении на Терминальном острове, где проходит Смертельный матч, прибыльное гладиаторское телешоу. Однако в поисках еще большей прибыли суровый телепродюсер Септембер Джонс придумывает «Смертельную гонку»: автомобильную гонку насмерть, в которой самые опасные заключенные соревнуются друг с другом на сильно модифицированных машинах. Теперь у Карла есть выбор: выиграть пять гонок, чтобы получить свободу, или догнивать остаток жизни в тюрьме. Означает ли его решение начало новой эры и рождение величайшего гонщика Смертельных гонок, Франкенштейна?
Действие происходит в ближайшем будущем, когда экономика США начнёт своё снижение и на страну обрушится волна насилия. Чтобы сдержать постоянно растущее уголовное население создаются частные тюрьмы. Худшая из этих тюрем — Терминал Айленд, где заключенным приходится воевать с другими заключенными за свою жизнь в телевизионном шоу.